La cataracte est un trouble de la vision qui survient lorsque le cristallin, cette petite lentille ovale située derrière la pupille, perd de sa transparence.

Lorsque le cristallin s’opacifie, les rayons lumineux parviennent moins bien à la rétine, ce qui explique que la vision s’altere. Le mot cataracte a été choisi pour décrire cette impression de regarder à travers une chute d’eau (du latin cataracta, qui signifie chute d’eau). Le cristallin joue le même rôle que la lentille de l’objectif d’un appareil photographique : faire la mise au point de l’image selon la distance de l’objet observé. Le cristallin y parvient en se déformant pour changer sa courbure. Le plus souvent, la cataracte se forme lentement, avec le vieillissement. Avec le temps, la structure du cristallin se modifie en altérant ses protéines par les radicaux libres, substances produites naturellement par l’organisme et qui contribuent au vieillissement.

À partir de 65 ans, la majorité des personnes ont un début de cataracte. L’opacification du cristallin n’occasionne pas de gêne visuelle importante si elle se fait dans les couches périphériques du cristallin.

Après l’âge de 75 ans, les deux tiers de la population ont une cataracte suffisamment avancée pour qu’elle nuise à leur vision. La perte de vision tend à s’aggraver avec l’âge. La cataracte touche également les hommes et les femmes.

On distingue plusieurs formes de cataractes, dont voici les principales.

• La cataracte sénile. La majorité des cataractes surviennent chez les personnes âgées. Le processus normal de vieillissement peut entraîner le durcissement et l’opacification du cristallin. La cataracte liée à l’âge touche souvent un œil plus que l’autre.
• La cataracte secondaire. Certaines maladies (surtout le diabète, s’il est mal contrôlé), la prise de certains médicaments (par exemple, la cortisone prise par voie orale) ou l’exposition à de fortes doses de radiation peuvent être la cause de cataracte. En outre, le fait d’avoir subi une chirurgie de l œil (vitrectomie, décollement de retine, ablation d une membrane épimaculaire… , glaucome) ou d’avoir certains facteurs favoriasant comme la forte myopie rend plus à risque de cataracte.
• La cataracte traumatique. Elle se produit à la suite d’une contusion de  l’œil à globe fermé ou une plaie transfixiante du globe.  
• La cataracte chez l’enfant. La cataracte peut se manifester dès la naissance, mais cela est rare. Elle peut accompagner une maladie congénitale (par exemple, la trisomie 21) ou résulter d’une maladie infectieuse de la mère transmise au foetus durant la grossesse, comme la rubéole, la toxoplasmose, l’herpès génital ou la syphilis

Lorsque l’acuité visuelle baisse au point de restreindre considérablement les activités quotidiennes, c’est un signe possible de cataracte. Un autre signe est l’eblouissement par les phares de voiture en particulier la nuit. Généralement, cette baisse de la vision se produit lentement, sur plusieurs années. Cependant, il arrive parfois qu’elle se manifeste plus rapidement (en quelques mois).

Quand la cataracte est plus évoluée, la pupille n’apparaît plus noire, mais plutôt grise ou d’un blanc laiteux. À un stade avancé, la vision peut se limiter à la perception de la lumière.

Le traitement de la cataracte est chirurgical. L’acte est réalisé en circuit court dit ambulatoire, sous anesthésie locale par simple goutte anesthésiante (exceptionnellement une anesthésie générale peut être poposée). L’intervention d’une dizaine de minutes consiste en l’ablation du cristallin au moyen d’ultarsons (parfois précédée d’une lyse cristallinienne par femto laser) puis à son remplacement par un cristallin artificiel en acrylique dont on aura calculé la puissance idéale avant l opération au moyen d’une écho-biometrie. Cette lentille artificielle est personnalisée et pourra corriger une myopie, un astigmatisme, une hypermétropie, une presbytie en fonction du terrain et de la demande du patient.

Les suites opératoires sont simples dans la grande majorité des cas. L’œil est indolore, la vision s’améliore significativement dès le lendemain, les soins sont réduits à l’instillation de gouttes oculaires antibiotique et anti inflammatoire.